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“꼭 두산 유니폼으로 은퇴하고 싶었다”....펑펑 울고 큰절 올린 니퍼트, 영원한 1선발로 기억되리
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2024년 9월 14일. ‘장수 외국인투수’ 더스틴 니퍼트가 두산 베어스의 영원한 1선발로 팬들의 기억 속에 각인됐다.
프로야구 두산 베어스는 14일 잠실 KT 위즈전을 2-1 승리로 마친 뒤 그라운드에서 ‘니느님’ 니퍼트 은퇴식을 개최했다.
두산은 당초 2020시즌 개막전에서 니퍼트 은퇴식을 개최할 계획이었지만, 코로나19 팬데믹으로 인해 플랜이 무산됐다. 이후 지속적으로 은퇴식을 검토하다가 은퇴 후 6년이 지난 이날 니퍼트와 공식적으로 마침표를 찍게 됐다.
은퇴식의 테마는 ‘REMEMBER THE ACE’였다. 니퍼트가 두산 팬들에게 영원한 에이스로 기억될 것이라는 의미가 담겼다.
경기에 앞서 사인회로 팬들과 만난 니퍼트는 잠실구장 마운드에 올라 시구를 하며 ‘영원한 파트너’ 양의지와 오랜 만에 배터리호흡을 이뤘다. 니퍼트는 시구를 마친 뒤 시타에 나선 멜 로하스 주니어(KT 위즈), 포수 양의지와 뜨거운 포옹을 나눴다.
니퍼트는 1회초 수비가 끝난 뒤 트레이드마크와도 같은 ‘공수교대 시 선수단 하이파이브’를 재현했다. 이닝이 끝나자 더그아웃에서 나와 동료들과 도열한 뒤 수비를 마치고 들어오는 선수들을 한 명씩 격려했다.
다음 순서는 클리닝타임 때 펼쳐졌다. KT는 주장 박경수와 오재일, 두산은 김재호, 김강률이 포수 뒤 그라운드로 나와 니퍼트에게 기념 액자를 선물하고 기념 촬영을 진행했다.
KT는 선수들 사인이 담긴 홈 유니폼 상의를 선물했고, 두산은 양의지와 니퍼트가 하이파이브를 나누는 사진 위에 선수들이 메시지를 직접 썼다. 양의지는 “나의 가족 니퍼트 I LOVE YOU”, 김재호는 “항상 팀과 팬들을 위해 최선을 다했던 선수로 기억합니다. 사랑해요 더스틴”이라는 문구를 적었다.
경기가 끝난 뒤 잠실구장이 암전되고, 본격적인 니퍼트 은퇴식이 시작됐다. 니퍼트 은퇴식의 메인 행사 키워드는 Debut, Dedicate, Drama, Destiny, Dear 순으로 구성됐다. 각 키워드에 맞춰 제작한 헌정 영상과 함께 은퇴식이 진행됐다.
2015년, 2016년 우승을 함께한 김재호, 허경민, 정수빈의 꽃다발 전달을 시작으로 2016년 우승을 함께한 김재환과 판타스틱4의 일원이었던 유희관이 깜짝 게스트로 등장해 꽃다발을 전달했고, 영혼의 배터리 양의지가 나와 니퍼트와 함께 눈물을 펑펑 쏟으며 마음을 나눴다.
니퍼트는 팬과 선수단에게 보내는 편지를 낭독할 때도 눈물을 멈추지 못했다. 벅차오르는 감정을 잘 추스르지 못하는 모습이었다. 낭독을 마친 니퍼트는 마운드 위에서 큰절을 올리며 팬들을 향한 감사를 표했다. 이후 동료들과의 기념촬영 및 헹가래를 거쳐 준비된 오픈카를 타고 잠실구장을 한바퀴 돌며 팬들과 마지막 인사를 나눴다.
니퍼트는 2011시즌 두산 베어스 유니폼을 입고 KBO리그에 입성해 2018시즌까지 8년 동안 214경기 102승 51패 1홀드 평균자책점 3.59를 기록했다. 역대 최장수 외국인선수인 동시에 유일한 100승-1000탈삼진 달성자로 남아있다.
니퍼트는 2016시즌 28경기 22승 3패 평균자책점 2.95를 기록하며 정규시즌 최우수선수(MVP)를 수상했고, 2022년 외국인투수 중 유일하게 프로야구 40주년 레전드 올스타에 선정됐다. 기록 이외에도 언제나 팀을 먼저 생각하는 ‘워크 에식’ 및 사회공헌활동에 적극적으로 나서는 모습들이 더해져 팬들로부터 ‘니느님’이라는 별명을 얻었다.
니퍼트는 2018시즌 KT로 이적해 29경기 8승 8패 평균자책점 4.25를 남기고 은퇴를 선언했다.
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